Все дороги ведут в Рим.
Все туманы ведут в Равенлофт.


Посвящается одинокому ворону, который сегодня сидел на дереве напротив окна.

…Туман…
Проклятый туман! Я заблудился в нем, как ребенок в лесу. Черный Кот мог заблудиться в тумане – смешно! Любой хоть немного знающий меня, рассмеялся бы при одной мысли об этом. Рассмеялся бы про себя, разумеется, старательно сохраняя на своей паршивой роже нейтрально-благостное выражение. Не терплю, когда надо мной смеются, даже если я действительно сделал что-то глупое. Особенно, если я сделал что-то глупое. Для таких весельчаков всегда находится холодная сталь или тайное заклятие.
…Туман… Это не обычный туман, он не только мешает видеть, но воздействует на все чувства. Я слышу странные голоса, но они живут в моем сознании. Я их узнаю – это голоса мертвых. Тех, кто удостоился чести умереть от моей руки. Как давно это началось… тогда у меня еще было имя, которое я со временем постарался забыть. Черный Кот – это лучше всякого имени. Черный Кот, зверь ночи, стремительный и бесшумный убийца, вспышка зеленых глаз, ледяные когти разрывают очередную бедную мышку, имевшую несчастье попасться охотнику.
…Туман будит воспоминания… Лица кружатся в нем, как осенние листья на ветру, сменяя друг друга. Вот мой отчим, первая кровь, в которой я омыл руки. У него не было для меня лучшего слова, чем «ублюдок». Это было и последним его словом, застрявшим на его губах, выблеванным с кровавой пеной, когда я перерезал ему глотку и вытащил наружу его поганый язык. Да, я ублюдок, бастард, зачатый в лесу на траве, когда моя достойная матушка раздвинула ноги для какого-то эльфа. От него я унаследовал заостренные уши и бледную кожу, выдающие мое происхождение и служившие поводом для насмешек и побоев – пока я не стал достаточно взрослым и сильным, чтобы насмешники заткнулись… большинство из них заткнулось навсегда. Чтобы не быть несправедливым к моему эльфийскому папаше, должен сказать, что он дал мне и кое-что хорошее - острое зрение зеленых кошачьих глаз, острый слух и – что особенно полезно – бурлящую в моей крови магию.
…В тумане всплывают новые лица. Лисса, Рыжая Лиса, отчаянная девчонка, разделявшая со мной и драку, и постель. Мы выходили на дорогу, и толстые купцы накладывали в штаны, когда Черный Кот и Рыжая Лиса улыбались им. Она тоже сбежала из своей грязной деревушки, променяв хлев на зеленый лес, косу и подойник на лук и кинжал. Моя Лисичка, я не забуду тебя и те жаркие летние ночи. Единственная моя любовь, твоя кровь тоже на моих руках. Я не хочу будить это воспоминание…
…Сырость тумана напоминает сырую камеру, в которой я ждал, пока меня выведут на эшафот. Мне обещали сдирание кожи, колесование и что-то еще – все, на что была способна убогая фантазия королевских палачей. Тогда случай вмешался в мою судьбу – лихие ребята вытаскивали с эшафота своего приятеля, заодно прихватили и меня. Их главарь решил, что я могу быть полезен… глупец, он думал, что Черный Кот удовлетворится ролью шестерки в их компании. Я убил его однажды ночью, и кровь смешалась с красным вином… кольцо, которое я всегда ношу на пальце, - память о нем. А имя я давно уже забыл, да и что в имени…
…Белесые щупальца тумана напоминают руки мертвецов. Они тянутся ко мне… Вы хотите взять меня с собой? Что ж, меня это не пугает. «Разве может мертвый бояться смерти?» - сказал мой учитель, старик-отшельник, уроки которого дали мне возможность реализовать потенциал моей эльфийской крови. Зачем он стал учить меня, укрывшегося у него в лесной берлоге бродягу, разбойника, ландскнехта-дезертира, за голову которого была объявлена немалая награда? Не знаю, он не открыл этого даже на смертном одре. Нет, его я не убил – он еще не закончил мое обучение, когда старость взяла свое. А я был еще молод, отчаян и хотел бросить мир к своим ногам. «Цель оправдывает средства», - так было написано в книге какого-то напыщенного ученого кретина… множество таких книг я прочитал за те три года, что безвылазно просидел в логове старого колдуна. Цель оправдывает средства… эта идея мне понравилась. Я прокладывал себе дорогу мечом и заклятиями, я научился убивать в поединке или из-за угла. Берегитесь, жирные мыши, когда Черный Кот выходит на охоту.
…Туман поглощает меня. Ты тоже пришел, чтобы напомнить о себе, Квирил, мой побратим? Я не ударил тебя в спину, хотя мог бы – ведь это ты предал наш союз, нашу братскую клятву на крови и клинке. Мы вышли на поединок, и никто из нас не хотел остаться лежать в луже крови. Да, магия направила мою руку для удара, пронзившего тебе сердце, и ты не мог ничего этому противопоставить, но я дал тебе шанс покончить со мной.
…Ничего вокруг, кроме белесой мглы. Лица скрываются, но не утихают голоса. «Слушай – поют мертвецы!» - я вспомнил барда, который часто пел эту балладу. Как же его звали? Редди? да, верно… у него были славные баллады. Ему следовало бы следить за своим языком, даже затуманив сознание наркотой. Жаль, он хорошо пел. «Слушай – поют мертвецы…»
…Голоса в тумане… Привычно ложится в руку меч, мой единственный верный друг на протяжении многих лет. Иногда мне кажется, что он говорит со мной в те редкие минуты, когда я забываюсь сном. Но какие слова произносит его холодный жестокий голос, я не могу запомнить. Клинок погружается в туман, дрожит, нашаривая сердце этой непроницаемой мерзости, накрывшей меня с головой. Меч, лук, стилет, заклятия – всё бессильно открыть мне дорогу. Туман поглощает меня, и где-то в глубине сознания я слышу торжествующее карканье ворона…

(2004 г.)