Синтез. Первая глава.

Многие выдуманные истории начинаются с прихода таинственного незнакомца. Он может быть злодеем или положительным персонажем, он может настигнуть главного героя, когда тот спит или ест, или даже находится при смерти. А уж в такие дождливые дни осеннего периода это должно случаться с сумасбродными героями сплошь и рядом. После, уже выслушав (или убив) нежданного гостя, они отправлялись в полное опасностей странствие...

Впрочем, судьба вымышленных героев мало беспокоила мага Дио. Он не увлекался художественной литературой. Поэтому эти мысли не пришли к нему в голову, когда тип, не привлекший вначале ни капли внимания, вдруг оказался стоящим в полуметре от его стола и, судя по всему, принялся разглядывать в упор. Бывший боевой маг сидел, изучая справочник "Северные замки доимперских времен и их сегодняшний статус". Ему не было скучно. Чудом пережив бурную и опасную молодость, Дио умел ценить время, в которое ничего не происходит. Он не стал поднимать взгляда, продолжая надеяться, что человек устыдится своего поведения, нарушающего священный процесс общения с миром книг. Устыдится и исчезнет. Увы...

- Прошу прощения. - голос незнакомца был хриплым от простуды - Я имею честь видеть господина Дио Эльклера?

- Да, - Дио поднял глаза и рассеянно оглядел собеседника. То-есть, сделал вид, что рассеянно оглядел собеседника, а заодно и помещение, и тех, кто в нем находился, их расположение и их занятия. На самом деле он уже перешел в состояние готовности к любым (скорее всего, неприятным) неожиданностям. - А кого имею честь видеть я?

Никто, кажется, не собирался нападать на мага. По крайней мере, прямо сейчас. Просто застарелая паранойя снова начинает отравлять жизнь. Мужчина уважительно поклонился, стряхнув на паркетный пол несколько капель (видимо, противодождевое заклинание на его плаще уже теряло силу).

- Счастлив. Мое имя - Тес Инн - вряд ли вам знакомо. Я здесь по просьбе моего покровителя, с которым вы встречались. Он очень хочет видеть вас.

- Интересно. А можно поподробнее? - Дио поискал взглядом знаки, которые помогли бы определить магический профиль собеседника, а еще лучше - оценить магический потенциал. Но никаких знаков тот не носил. Да и магическая аура, даже самая слабая, вокруг него не чувствовалась. Хотя... Всегда есть шанс, что маг настолько силен, что может "закрыться". Но, с другой стороны, Дио помнил всех персон такого уровня, находящихся в Столице, в лицо.

- Боюсь, я не могу назвать вам ни его имени, ни прозвища. Он не хотел бы, чтобы кто-либо знал о вашем будущем разговоре. Он просил лишь напомнить о неких старых событиях и сказать вам: "Тени прошлого безлики". Если вы захотите, - Тес еще раз поклонился, - я провожу вас к нему, если нет - оставлю.

- Что ж, вижу, дело серьезное. - Дио изобразил задумчивость, чтобы выиграть время и унять внутреннюю дрожь. Конечно, фраза "тени прошлого безлики" довольно туманна, но все же некоторые воспоминания только и ждут возможности напомнить о себе. - Благодарю вас за предложение и с удовольствием его принимаю.

Он поднялся.

Тес быстро пошел к выходу из библиотеки, на ходу сдернув с вешалки широкополую шляпу, такую же черную и бесформенную, как и его плащ.

- До свидания. - Дио поклонился библиотекарю - мэтру Годфрою (мэтр проглядывал какой-то каталог, но удостоил мага рассеянно-благожелательного жеста рукой) и последовал за Тесом.

На улице уже вступила в свои права ночь. Луны видно не было из-за серой мути над головой. Дождь приутих лишь самую малость. Провожатый остановился в тени ближайшего каменного козырька, очень четкой, благодаря свету фонаря-шара. Он держал в руке какой-то темный предмет. Похоже, он не собирался никуда идти.

"Так, либо у него в руках артефакт для перемещений, либо это нападение. Либо и то, и другое." - подумал Дио, приготовившись кинуть заклинание удушения и активировать некоторые свои брелки. Он остановился и быстро вспомнил все, что ныне покойный старый боевой товарищ Колтер рассказывал ему про "Тишину".

Тес словно прочитал мысли Дио. Он демонстративно протянул вперед обе руки, показывая таинственный предмет на раскрытой ладони. Это был обычный брелок-накопитель для одноразового заклинания. Такое сможет активировать любой человек, но заряжает его маг.

- Мой покровитель, зная вас, сказал что если вы - это вы, то вы сможете последовать за мной.

Он аккуратно сжал брелок в ладони, защелкнув механизм и словно бы провалился в тень под ногами. Дио лишь успел почувствовать хвост телепортационного заклятья, и его собеседник исчез.

- Ладно, если что, я просто увижу своих друзей раньше, чем предполагал, - Дио настроился на след заклятья и активизировал кольцо Теней. Реальность на миг предстала перед ним в негативе, потом тьма окутала и понесла своего адепта по одной ей ведомым путям.

В следующую секунду он уже стоял на красивом серебристом ковре. В небольшой комнатке с двумя дверями, служившей, видимо прихожей. Тес находился в двух шагах и при его появлении одобрительно кивнул. Протянув руку за плащом Дио, он произнес: "Мэтр ждет вас" и указал на дверь в противоположной стене. Дио прошел внутрь.

За дверью располагалась со вкусом обставленная зала. Сейчас все освещение составлял свет от камина, и тени каких-то полупрозрачных приборов и гротескных черепов неизвестных Эльклеру чудовищ слегка шевелились на полу и стенах.

У камина в большом кресле из светлого дерева и темного бархата сидел человек, в котором лишь чудом узнавался старый знакомый Дио, несостоявшийся сенешаль замка Дю'карт, темный маг по прозвищу Агат. Сидящему у камина можно было без зазрений совести дать не меньше двухсот лет. Агату, если это все же был он, должно было быть не больше полутора веков. Старец дремал. Рядом с ним пустовало второе такое же кресло, но из темного дерева, со светлым шелком.

- Господин Агат? - негромко позвал Дио, немного справившись с удивлением.

Обитатель комнаты не подавал признаков жизни. Обойдя кресло, Эльклер всмотрелся в его лицо. Губы его были бесцветны, а кожа, покрытая темными пятнами, обтягивала лысый череп так туго, что была видна полоска зубов. Если он и дышал, то так редко и тихо, что ничем не выдавал этого. Тело было завернуто в теплый халат с каким-то экзотическим рисунком.

Дио оглянулся в поисках Теса и, убедившись, что в комнате они одни, подошел ближе. Осторожно приблизив лицо к лицу старика, он прощупал в пространстве воздушные потоки, идущие изо рта этой мумии. Одновременно с обнаружением слабого тока, маг вдруг услышал непонятный и резкий надтреснутый звук. Инстинктивно отпрянув, он пережил секунду страха, прежде чем убедился, что Агат издал смешок и сейчас смотрит на него сквозь неплотно прикрытые веки.

- Добрый вечер, господин Агат, - Дио поклонился, подавляя раздражение. - Рад видеть Вас в добром здравии (Агат дернул щекой и перестал ухмыляться). Вы хотели меня видеть?

- Сударь мой и коллега... - голос старика был тихим и неприятно скрипучим - поверьте мне, Дио, я рад вас видеть еще более! И, к тому же, действительно в добром здравии. Да, в добром...

Последняя фраза прозвучала как-то очень уж задумчиво. Агат слегка раздвинул веки, приоткрыв черные белки глаз, и внимательно посмотрел на собеседника. Удовлетворившись осмотром, он слегка кивнул в сторону пустующего кресла. Затем закрыл глаза, плотнее закутавшись в свой халат, хотя в помещении было довольно жарко - Дио успел уже забыть о сырости улицы.

- Там. Рядом с подлокотником стоит бутылка и бокал... Если захотите, конечно. Я не держу особо редких вин, вы уж извините. Если захотите грога или еще чего-нибудь горячего, только скажите.

На этом он, кажется, решил, что покончил с обязанностями хозяина и, брезгливо пожевав губами, перешел прямо к сути.

- Мне, стыдно признаться, нужна ваша помощь. Я решил, что удобнее всего будет поговорить именно с вами, коллега.

- Я внимательно слушаю и буду рад помочь, если это в моих силах, - Дио действительно приготовился внимательно слушать.

"Маг более высокого уровня обращается ко мне за помощью", - Дио мысленно усмехнулся. - "Раздуться от гордости или начать бояться? судя по всему, дело - дрянь". Агат бросил на него еще один быстрый оценивающий взгляд. Никто из магов не умел читать мысли, но уж слишком явно у него на лице отразились мысли Дио... Когда он заговорил, голос его звучал чуть крепче, и из него исчезли брюзгливые нотки.

- На всякий случай. Сразу скажу - нас кое-что связывает. Я привык доверять знакам судьбы. Вам, скорее всего, невдомек, но нас осталось всего трое... Трое оставшихся в живых после событий замка Дю'карт. Вы, я и, - он неприятно улыбнулся, - Хилона. Как только два года назад меня неожиданно поразила эта болезнь, которую не могут излечить священнички, я вдруг очень заинтересовался этим вопросом. Все умерли по разным причинам, абсолютно не связанным друг с другом. Меня тоже не станет, уже скоро. Да, скоро...

- Да, пожалуй, это необычно, но... - Поскольку Дио уже приготовился к неприятностям, он удивился только их зыбкости. - Но ведь это не так удивительно. Я рассказывал Вам, что происходило с теми, кто попадал под влияние нашего безликого друга. Да Вы и сами видели, Вы ведь остались там после нашего отъезда. Многие погибли в момент разрушения охранной системы. Многие сошли с ума. Многие покончили с собой. А ведь среди них были очень сильные люди. Мои друзья... - У Дио внезапно пересохло горло и он откашлялся. - Мои друзья были хорошо подготовлены, и у них была крепкая воля, они были сильнее меня, но они попали под влияние этого безмозглого ублюдка и погибли, - Дио тяжело вздохнул. - Извините. Я просто хотел сказать, что не вижу в этом ничего особо странного. Или есть еще что-то, чего я не знаю?

- Да в общем, то, что я уже сказал, - старый маг вздохнул, почти по-человечески, - просто те, кто в тот миг выжил и не сошел с ума умерли за последние полвека. Где бы они ни были. Вот и все. Просто словно какое-то проклятье... В полном порядке лишь вы да Хилона. Может быть, потому что именно вы уничтожили ту сущность? Наверное... Впрочем, вернусь к моей просьбе. Мне не хотелось бы навешивать на вас мою заботу, но я попытаюсь, - он улыбнулся. - Вы ведь знаете, что у меня есть дочь? Знаете... Алоти из рода Мэтт, как и ее мать. Так вот, у нее, кажется неприятности. Мало того, что девочка не захотела идти по моим, так сказать, стопам, - он криво улыбнулся, - она еще связалась с... скажем так, нехорошей компанией. Вы ведь в курсе нынешних веяний в среде молодежи?

- В общих чертах.

- Так вот - мне кажется, та компания занимается совсем уж странными разговорами. Чуть ли не свой культ у них! Понимаете, в чем источник главной опасности для них, да?

- Думаю, что понимаю, - Дио немного презрительно усмехнулся. - Господин епископ в последнее время довольно часто говорит о разных опасностях. Но в чем именно Вы видите опасность? Странные разговоры в последнее время ведутся повсюду. И почему Вы считаете компанию вашей дочери нехорошей? - Мда... - Агат закрыл глаза - Я думал, вы поймете... Опасность для моей... да и для них всех, и есть господин Архиепископ! Теперь ясно?

- Честно говоря, теперь мне ясно еще меньше, - Дио все сильнее ощущал некоторое раздражение. "Видимо я старею. Раньше я был терпеливее. Да, когда убеждал коллег по Тайному Посольству - Яка, Дакшу и Колтера - обращаться со свидетелями помягче. Не пойму, почему бы Агату не сказать все как есть?"

- Извините, но я немного отстал от политической жизни. Я полагаю, что господин архиепископ в некотором роде много шумит, и это может со временем еще больше ухудшить обстановку в стране. Но это все, что я понимаю. Возможно, я не знаю того, что знаете Вы.

- Теперь я понял, да - он кивнул головой - Вы в целом правы. Просто все еще хуже, чем вы представляете. Ведь если Архиепископ сможет накрыть здесь, в столице гнездо какого-либо культа, мало того, что его участникам не поздоровится, он получит моральное право еще больше давить на Дома и Школы. Вы ведь не хотите, чтобы через пару лет в Империи воцарились его порядки?

- Простите за нескромный вопрос, но почему Вы думаете, что основная цель архиепископа - давить на Дома и Школы? - Дио определенно не понимал, к чему клонит Агат.

"Он что, хочет предложить мне грохнуть архиепископа? Ну, допустим, мне это удастся, только его место займет другой, и все пойдет по-старому. Какой в этом смысл? Раньше было Тайное Посольство, гори оно синим пламенем, а теперь вот Церковь. Все они одинаковы".

- Может, он искренне верит, что делает доброе дело. Или просто хочет жилище пошикарнее. И, кстати, Вы мне не объяснили, чем именно занимается та компания. В чем Вы видите опасность, и каким образом, по вашему мнению, я могу способствовать ее устранению?

- Дио, - Агат сочувственно-ласково посмотрел в его глаза, - вы меня не понимаете? Вы, несмотря на благородную кровь, действительно далеки от политики. Отвечу по пунктам: первое, это ваш интерес (как мага и дворянина) - на территории Крылатого не должно быть никаких других культов, иначе церковь взбесится и кончится все скандалом. Второе - мой интерес, там замешана моя дочь, ее надо вытащить, но очень тихо. Третье - вы слышали про недавнее самоубийство девушки из Дома? Нет? Понятное дело. Нади из рода Шеннэр - дело было замято. А вот про что вы слышали, так это серия убийств в районе Серебряный.

Дио с трудом припомнил. Да, месяца два назад было дело. Вроде бы убийца - какой-то сумасшедший-бандит, его смогли утихомирить, только магически испепелив. Ничего особо примечательного. Все убитые - либо священники без боевой подготовки, либо случайные свидетели.

- Так вот, это был Кер Номэдин. Мне удалось узнать - у меня связи в полиции. Тоже, кстати, все было сокрыто. Они оба - Нади и Кер, из этой компании - поэтического салона Катарины. Там, вроде бы, только благородные собираются. Я хочу, чтобы вы помогли им, этим детям. Им надо уйти оттуда самим, иначе очень скоро может разразиться скандал.

- Простите, а как, по-вашему, я могу им помочь? - происходящее все больше напоминало Дио инструктаж в Тайном Посольстве, точнее то, что там так называли - пойди туда, не зная, куда, найди то, не зная, что. Особенно тот, перед поездкой в замок Дю'карт. Это еще больше его насторожило.

- Не спорю, то, что Вы рассказали, выглядит подозрительно. Однако, вы утверждаете, что у них культ, но где доказательства? Одно самоубийство и одно помешательство - да мало ли что за этим может стоять. И как я способствовать уходу вашей дочери из этой компании? Прийти к ним в салон и убедить незнакомых людей, что им сюда ходить не стоит? У вас есть какие-либо идеи на этот счет?

Агат поморщился, посмотрел на хрустальный хронометр на камине.

- Дио, демоны вас побери! Я сказал все, что знаю! Не тратьте попусту время, у меня его осталось мало. Вам нужны доказательства? Идите и ищите. Вас интересует вопрос оплаты? В соседней комнате находится мое собрание книг. Тес проводит вас туда - я уже оформил завещание моей библиотеки и личных трудов на вас. Просто сделайте что-нибудь - вы моложе меня, вам их легче понять! Мне больше не на кого рассчитывать! - голос старика перешел на уровень крика, и он закашлялся. Темные пятна, казалось, увеличились и выделились на бледной коже. Когда приступ прошел, Агат отдышался. Голос его вдруг стал очень ровным, спокойным.

- Я не шучу. Мне осталось, по моим подсчетам, два часа жизни, не более. Я готов уделить их вам. Задавайте вопросы по существу.

- По существу? - Дио пристально посмотрел на Агата - Если Вы действительно сказали мне все, что знаете об этом деле, то по существу мне нечего спрашивать. Мне вот только интересно, почему вы обратились ко мне?

- Я уже сказал - я не могу вмешивать полицию, они не имеют право, к сожалению, вмешиваться в жизнь отпрысков Домов без официального основания. А произошедшие события основанием не являются. А церковь, наоборот - хорошо бы держалась подальше. Конвент магов считает ниже своего достоинства заниматься такими вещами. И, к тому же, - маг усмехнулся - можете не верить, но я считаю, то, что вы выжили и через два часа останетесь последним участником известных вам событий, это судьба. Я верю в судьбу и думаю, это был ее знак для меня. Не знаю... Что вы на это скажете?

- Хорошо, допустим. Я попробую что-нибудь узнать. Расскажите мне об этом салоне. Что за стихи и идеи там витают? Насколько трудно туда попасть? И что-нибудь о вашей дочери: Что там ее привлекает и как можно вступить с ней в контакт.

- Практически все, что я узнал, я узнал от Алоти. Место их сбора - большой особняк на Еловой улице, он там один. Насчет стихов сразу скажу - не разбираюсь. Дочь мне как-то сказала, что там место для "всех отверженных", что-то такое. Один раз упоминала о поклонении ТЬМЕ, я заинтересовался, говорю: "Я - маг тьмы, расскажи - мне интересно". А она говорит, да еще так презрительно: "Мы будем поклоняться ИСТИННОЙ тьме. Ты не поймешь". Вот так. Слово "поклоняться" меня сразу навело на дурные мысли... Ну, вы понимаете. Хотя, если по существу - собираются, стихи читают, сочиняют... Алоти не живет со мной. Но, когда я с ней виделся... вокруг нее была все время какая-то аура. Я так и не определил. О Катарине я ничего серьезного не успел раскопать. Вроде бы - известная поэтесса в прошлом. Подробнее - посмотрите в библиотеке. А проникнуть к ним - Агат окинул критическим взглядом собеседника - прежде всего - помолодейте. Внешне, по крайней мере. Потом - встретьтесь с кем-нибудь из них (у меня есть несколько имен, но я рекомендую мою дочь), как бы случайно привлеките внимание. Потом посмотрите.

- Хорошо, я попробую. - Дио ненадолго замолчал, прикидывая трудности. - Где можно найти вашу дочь? Кстати, как Вы думаете, как хорошо у них поставлена разведка? Я к тому, что если они раскопают что-нибудь о моем прошлом, вряд ли они станут откровенничать со мной.

- Алоти можно встретить (кроме проклятого салона) разве что в Имперской библиотеке. Если вы там бываете, то должны знать ее в лицо. А вообще - не мне вас учить, зачем вам идти к ним под своим именем? Я уж и не знаю, что еще сказать, это все что я выяснил. Силы уже оставляли меня к тому времени. А Тэса я не хотел вовлекать во все это. Он еще молод. Семья его и так не знает о его свиданиях со мной. Бедный мальчик! Он будет очень тосковать по мне. Несмотря на разницу в нашем с ним возрасте, у нас были очень теплые отношения, вы понимаете...

Агат схватился за горло, захрипел.

- Могу ли я как-то помочь вам сейчас? Что это за болезнь?

Маг что-то выхаркнул на пол за креслом, к счастью не видно - что. Отдышался, осмотрел извергнутое. Голос его упал до шепота.

- Кажется, я неправильно рассчитал. Кажется, я уже умираю. Не беспокойтесь, это не заразно, но выглядит неприятно. Так что лучше не смотрите. Скажите Тэсу, что я его очень люблю, и не хочу, чтобы он это видел.

- А что с Тесом? Что я могу сделать для него? И для вас, может, это можно как-то облегчить?

Агат неопределенно махнул рукой. Зря, конечно... Пальцы на ней отвалились и укатились куда-то в угол.

Дио на миг оцепенел и стал лихорадочно вспоминать все, что ему известно о болезнях, с которыми не могут справиться жрецы, и какая болезнь вообще может так выглядеть. Выходило - скверно. Малоизученная (честно говоря - неизученная) область магии, проклятья. От них умирают всегда по-разному. Или живут, но очень плохо, как говорится...

В это время старик грустно посмотрел на отпавшие пальцы и подытожил:

- Мда! Теперь можешь всем рассказать, что Агат буквально рассыпается на кусочки.

Он засмеялся, но в его смехе уже не было ничего человеческого.

- Я немного вас обманывал, не хотел шокировать. Тело мое умерло уже несколько дней как. Просто я заблаговременно предпринял кое-какие меры, - он широко улыбнулся улыбкой безумца, отчего его нижняя губа пошла трещинами.

- Вы - некромант? - спросил Дио, отпрянув за кресло, на котором сидел.

Агат перестал улыбаться.

- Но-но, юноша, поосторожней со словами! В самом деле! Вы - прямо как наш епископ, везде ищете подвох, - он вздохнул облачком пыли.- Просто учиться надо было больше, и Кафедру Барьеров предпочитать Теневой! Подобно тому, как воины в бою пережигают огнем отрубленные конечности, дабы замедлить отмирание тканей, я отключил некоторые функции организма. Но, теперь уже точно - все! Что еще?.. А! Хочу сказать, если вы возьметесь за это дело, лучше вам собрать информацию самому, посмотреть на все свежим взглядом. Кстати, вы так и будете прятаться за креслом? Кажется, вам пора - мой мозг уже начал разрушаться.

- Это все, что вы хотели мне сказать? - Дио не покидало ощущение, что Агат опять о чем-то умолчал. - Хотя бы подскажите, с чего начать? Хотя бы скажите, какого типа люди ходят в этот салон? Какие у них связи?

Темный маг вновь закашлял. Изо рта его пошел едкого цвета дымок.

- Молодежь, я же говорю, - прохрипел он. - Познакомитесь - узнаете сами… Помогите… Ей… - Агат захлебнулся и нижняя челюсть упала ему на колени. Он взглянул на нее, перевел взгляд на Дио. Вид его был ужасен. К горлу Дио подступила тошнота. К счастью, камин почти потух, и детали не были видны ясно. Дио очень хотел уйти, но понимал, что останется здесь до конца…

Хоть бы кто свое мнение выразил, что-ли! Это и правда игра, кстати, и она еще идет...

А по какому модулю и системе Ваша игра? Рассказ понравился, хотелось бы почитать продолжение.

Синтез. Вторая глава.

Глава вторая.

Дождь продолжал моросить. Он не думал усиливаться или затихать, ему просто хотелось спокойно сочиться. На крыши домов, на булыжник мостовой, за шиворот опрометчиво вышедшим на улицу без непромокаемого плаща гражданам. Впрочем, сейчас на улице не было никого. Почти никого. Дио, который был совершенно сух, так как решил потратить силы на создание ветерка, услужливо отгоняющего от его одежд капли воды, шел, погруженный в какие-то свои, личные мысли. Он машинально обратил внимание на согбенную фигуру, закутанную в какие-то непонятные лохмотья, мокнущую у глухой стены. Фигура как-то странно подергивалась и дрожала. Лица не было видно за широкими, провисшими под тяжестью дождя полями ветхой шляпы. До него оставалось еще метров десять, но старая Улица Крючков в этом месте так узка, что если пройти мимо, окажешься от него буквально в шаге. Мысленно усмехнувшись новому подтверждению своей нежно взлелеянной мнительности, Дио вздохнул и спокойно прошествовал мимо оборванца. Тот вдруг проявил вялую активность и, не поднимая головы, попытался ухватить мага за штанину грязной рукой с обломанными ногтями. Дио сотворил заклинание Стены и прижал незнакомца к ближайшему зданию.

- Быстро и коротко - что Вам нужно? - Дио приготовился к более серьезным действиям.

- Г-господ-дин… - ветер сорвал с него шляпу и перед Дио предстало опухшее лицо опустившегося пьяницы. В последние лет двадцать их стало гораздо больше на улицах… - од-должите монетку на п-пару дней, пжалст-та!

- Рекомендую в следующий раз привлекать внимание прохожих менее эксцентричным способом. - Дио снял заклинание, порылся в карманах, достал серебряную монету и бросил оборванцу. - Подобный способ может привести к неприятным последствиям.

- Большой с-спасибо! Я с-скоро отдам, да. – Обладатель опухшей физиономии забурчал совсем уж неразборчиво.

Дио хотел продолжить свой путь, но когда он развернулся, его взгляд уперся в чью-то массивную фигуру. Он только хотел что-то сказать, но не смог. Глаз выхватывал детали: камзол, вышедший из моды еще век назад, огромная тяжелая шпага в руке, перчатки с отворотами до локтей… И, главное – Ничто на месте лица. Ничто…

В панике Дио сотворил Волну. Фигура чуть покачнулась и поудобнее перехватила меч для удара. "Все как тогда. Он вернулся за мной. Так и знал, что не может все быть так просто. Агат... Агат говорил, что все умерли. Вот значит как. Ну, посмотрим" - Дио отпрыгнул с помощью еще одного заклинания. Противник среагировал быстро – с нечеловеческой быстротой он бросился вслед за магом, шпага уже была готова рубить. Дио попытался активизировать кольцо Теней, но лезвие свистнуло перед самым лицом, и он почти почувствовал, как магия была разрублена. Чтобы избежать удара, Дио машинально отступил еще на шаг, опять отпрыгнул с помощью заклинания и швырнул в противника молнию. Молния была поймана на кончик клинка и бессильно стекла вниз, между булыжниками мостовой. Фигура без лица двигалась на него с пугающей непредотвратимостью...

Дио сотворил еще одно заклинание и запрыгнул на ближайшую крышу. "Мне с ним не справиться, придется отступать" - Дио недовольно поморщился и, оглядевшись, прикинул, в каком направлении находится ближайший Храм Крылатого. Мельком брошенный на улицу взгляд - внизу никого. Маг уже собирался прыгать, когда... Голос за спиной. Голос, которого не могло быть. Знакомый до боли, его Дио не слышал уже пятьдесят лет.

- Дио... Где это мы?

Дио обернулся. В шаге от него стояла воплощенная тень из прошлого. В разорванной рясе, с окровавленной головой - бывший боевой священник и бывший коллега по Тайному Посольству, брат Якшау. Он мутным взглядом пялился на остолбеневшего мага. Он ничуть не изменился.

- Дио? Это ведь ты, да?

- Як, что происходит? Что ... Откуда ты? - прошептал Дио. Тут он вспомнил о преследователе и нервно огляделся. Ни на крыше, ни во дворе дома, на видимом участке улицы не было ни души (да и бездушных там тоже не наблюдалось).

- Я не знаю. Не понимаю, откуда ты... Мне очень холодно. - кровь с его плеча капала на черепицу и мгновенно смешивалась с дождем, смывалась вниз.

- Як, мы должны уйти отсюда, здесь опасно, - Дио сотворил заклинание, чтобы дождь не капал на стоящего перед ним. "Он вернулся. Не понимаю. Но ведь он - жрец, они многое могут. Он ведь умел воскрешать, может быть он как-нибудь... Его тело так и не нашли... Он мог..." - обычно Дио был скептиком, но сейчас, несмотря на абсурдность ситуации, он был готов поверить во все. Ему очень хотелось верить. Он подошел к Яку и положил руку ему на плечо. - Идем отсюда. Я отведу тебя туда, где тепло.

- Дио... - глаза священника вдруг резко расширились - Мне больно... - изо рта выплеснулся сгусток крови. Одеяние на груди резко натянулось и лопнуло, показался белесый клинок. Губы Якшау продолжали беззвучно шевелиться. Лезвие резко рванулось вниз, почти располовинив тело, и вырвалось на свободу вместе с внутренностями. Из-за упавших мешком останков восстала безликая фигура, занося меч в последний раз...

Дио кричал не переставая еще несколько секунд, даже очнувшись от кошмара. Рубаха была скользкой от пота, простыня, одеяло тоже. Волосы прилипли ко лбу. Во рту было солоно и горько. Сердце билось, чуть не проламывая ребра. Темнота спальни не была помехой для взгляда мага тьмы, но в тенях, которые создавало воображение, казалось, было какое-то движение.

Разговор с Агатом... "Тени прошлого, безлики", вот фраза... Смерть, отвратительная смерть, старого мага. Все это, пробудило воспоминания, страх. Страх... Он, оказывается, как хотел себя убедить Дио, никуда не ушел. Он лишь ждал удобного случая, чтобы напомнить о себе. Ничего не уходит, ничего... "Это все не просто так. Я должен рассуждать здраво. Я должен что-то делать" - Дио постарался успокоить дыхание. "Да. Я должен попробовать узнать что-то про этот салон. Я буду думать об этом. А сон - это просто воспоминания. То существо мертво. Если бы это было не так, оно бы не стало ждать так долго. Да и не могло оно покинуть пределы замка. Да, оно мертво". Но перед глазами вновь и вновь вставало лицо Яка. Это и был настоящий кошмар - на мгновение поверить в то, что он жив. "Он спас мне жизнь. И если бы я послушал его с самого начала, он тоже был бы жив" - тут Дио вздрогнул. "Он был жрецом. Хорошим жрецом. Нынешний архиепископ - обычный жадный политик, но... Если выполняя просьбу Агата я буду вынужден пойти против Крылатого... я не смогу. Ну ладно, посмотрим. Сначала собрать информацию". Дио достал трубку, закурил и попытался представить, кто из его знакомых может что-то знать о салоне Катарины. "Да, я же бывал в Имперской библиотеке, не видел ли я там Алоти?" - Дио попытался вспомнить, но видимо придется ему идти и узнавать - он не знал эту особу в лицо.

"Однако Агат хорош - "идите под вымышленным именем". Ага, в столице, когда предположительно придется иметь дело с аристократами. Идти придется под своим именем. Кстати, было бы неплохо представить, что вообще обо мне может быть известно в обществе, на случай, если придется проникать в их логово. И еще надо порыться в книгах и памяти - не было ли где упоминания об "истинной Тьме". И не обязательно культы"

За окном проплывало хмурое утро. В принципе понять что это именно хмурое утро а не хмурый день можно было только по деревянному хронометру стоящему в углу обеденной комнаты - дорогой игрушке. Дио со вздохом закончил утренний чай, оделся и вышел в объятья дождя. Ему предстояло немало сделать в этот день, но сначала - в библиотеку.

Мэтр Годфрой встретил его удивленным взглядом. Библиотека была почти пуста.

- Доброе утро, господин Дио. Что вы сегодня так рано?

- Доброе утро. Да вот, возникло несколько неотложных вопросов, - Дио почтительно поклонился. - Я делаю некоторые наброски, посвященные истории Школы Тьмы. Уже закончил хронологию, но мне бы хотелось посмотреть на это с точки зрения мифологии. Может быть какие-то легенды или просто басни, слухи и так далее. Например, как воспринимали тьму раньше, что про это говорили и все такое. В общем все, где упоминалась тьма, не относящееся к самой школе. Может, вы подскажете, где можно найти что-то подобное, если оно у Вас есть?

- Гмм... Попробую найти интересующие вас сведения, господин. Подождите немного. Вскоре Дио оказался наедине с громадной кипой книг и свитков. Подозрения его смутно оправдались. Он провел время до вечера (причем Годфрой и его подручные успел за это время весьма приумножить груз на его столе), оказался обладателем огромного количества разрозненных и абсолютно бесполезных для него сведений и, к восьмому часу вечера осознал - если он продолжит такого рода изыскания, ему легче просто переселиться жить под своды библиотеки. Сказки, мифы, предания, слухи, древние верования - все это, может быть, было интересно, но не в такой ситуации. "Что ж, придется попробовать что-то еще" - подумал Дио, когда, поблагодарив Годфроя, покинул библиотеку и пошел домой.

Дома он долго не находил себе места, то расхаживая по комнате, то садясь за стол и рассматривая миниатюрный портрет Алоти, захваченный вчера из дома Агата. Что-то он упускал... Но вот что? Он перебрал в голове нескольких своих знакомых из родов Шеннэр и Номэдин, о которых упоминал Агат, и остановился на личности Гарда Шеннэра. Это был самый близкий его знакомый в этих семьях. Сейчас он занимал должность декана столичной Школы Хаоса. Последний раз они виделись несколько месяцев назад на каком-то праздновании, которое негоже пропускать аристократам. Гард - человек старый, за двести перевалил, но рассудительный. Если у кого и можно узнать подробности смерти Нади, на которую намекал Агат, то у него. Однако такое показалось Дио недопустимым. "Ладно, завтра попробую поискать что-нибудь о Катарине-поэте, раз уж Агат упомянул, что она была известной поэтессой" - решил Дио и еще раз пристально посмотрел на портрет Алоти. "Думаю, теперь если я ее где-нибудь увижу, узнаю. Да, еще надо прогуляться по Еловой улице, разведать обстановку. Было бы неплохо найти какую-нибудь лавку, куда послать элементаля. Пусть покрутится поблизости, может, к примеру, смогу узнать, появляются ли там маги или даже..." - тут Дио полушутливо вспомнил разных магических тварей, о которых слышал. И не только слышал... "И было бы хорошо поговорить с Тэсом. Вот только надо подождать хотя бы несколько дней. Не могу же я дергать его сейчас. Нет, не могу.

Мысли его вновь вернулись к прошлому и к причинам по которым он, после всего, больше не мог быть боевым магом. Проклятый Дю'карт! Столько бессмысленных жертв! Даже теперь. Иллюзорная победа. В конечном счете, мне удалось спасти только Ее Величество. И все из-за человеческой глупости. Глупости магов, установивших защиту замка. Моей глупости. Откуда мне знать, может был другой способ, при котором жертв было бы меньше? Я так устал от всего этого! А теперь вот опять. Но я должен что-то сделать. Вот только что?" - Дио мотнул головой, как будто пытаясь стряхнуть грустные мысли, и решил лечь спать.

Сон пришел сразу, как только веки смежились. Дио даже не удивился, а лишь вздохнул, увидев все ту же пустую Улицу Крючков, где разыгралась сцена из его прошлого сна. Никого... Дождь приутих, но небо не очистилось. Из-за угла послышались чьи-то шаркающие шаги. Кажется, они приближались. "Ну посмотрим" - Дио неожиданно ощутил ярость. Повернувшись на звук, он приготовился к бою. "Посмотрим, что ты придумал на этот раз, безликая болванка".

Из-за поворота, пошатываясь, вышел Якшау. Он машинально придерживал разорванную мантию и слепо смотрел перед собой, ничего не видя. Дио приблизился к нему, настороженно глядя по сторонам.

- Як, что происходит? Что ты здесь делаешь? Что я могу сделать для тебя?

Як, или кто бы это ни был ("а прежде всего это - порождение моего больного сна" - мелькнула мысль), прошаркал мимо, не одарив растерянного мага своим вниманием. От булыжной мостовой начала подниматься белесая дымка...

"Во всем этом нет ни малейшего смысла. Я не должен позволять этому беспокоить меня. Просто кошмар. Мне вообще часто снятся кошмары, пора бы привыкнуть." Переведя дыхание Дио последовал за Яком. Это было несложно, тот тащился еле-еле. Улица тянулась бесконечно. Туман достигал уже уровня пояса и, похоже, не собирался останавливаться. "Интересно, мое внутреннее "я" меня ненавидит, или это все же больше, чем сон?" - подумал Дио, пытаясь заклинанием воздуха разогнать туман хотя бы в пределах десяти шагов. Заклятье быстро теряло силу и растворялось в этой субстанции, так что вскоре он бросил бесполезное занятие. Фигура, бредущая через туман вброд уже по грудь, в двух шагах впереди него, безмолвствовала.

"Так, все очень просто - этот трус, прячущий лицо, появится, когда туман накроет меня с головой. Хотя, с него станется и подползти на коленях" - устало усмехнувшись сделал вывод Дио, прислушался и постарался сделать свою походку как можно более бесшумной. Вокруг стало очень тихо - маг слышал лишь биение собственного сердца. Он не сразу обратил внимание, что Якшау как-то странно изменился - раздался в плечах и стал ощутимо выше ростом. Он уже не ковылял, но медленно вышагивал, почти полностью скрытый от глаз маревом. "Смотри-ка, неужели придумал что-то пооригинальнее? И куда же он меня ведет?" - продолжая прислушиваться Дио стал внимательно наблюдать за движениями фигуры впереди. А та внезапно застыла на месте, так что Дио, не смотря на бдительность чуть было не врезался в широкую спину. Якшау резко повернулся... Даже сквозь слой тумана было видно, что его лицо медленно стекает на грудь, глаз уже нельзя было различить. Да, Дио был готов к обоим вариантам: видеть Яка или безликого, но не нечто среднее, да еще навевающее воспоминание о последних минутах Агата. Он еде сдержал крик, отступил назад и застыл, оцепенело глядя на это существо. Существо подняло руку, в которой был зажат разросшийся до непомерных размеров Знак Крылатого, больше похожий теперь на обоюдоострую секиру. На этот раз Дио не стал дожидаться удара, а был выброшен из сна мгновенно. Лежа в постели, он даже не стал открывать глаз. Мало ли, что может привидеться? На ум внезапно пришла история о Кэре, рассказанная старым магом. "Сколько еще, интересно, мне придется пережить, прежде чем я, как тот мальчишка, свихнусь, выйду на улицу и начну убивать всех подряд?"

За окнами все еще была ночь...